Los orígenes de la música china se pierden en la noche de los tiempos. Hace unos3.000 anos, cuando la música europea no hacia sino comenzar su camino con pasovacilante aun, en China ya había empezado a aparecer toda una teoría musical acompañada de sofisticados instrumentos. Esto se debió principalmente a la música de carácter ritual y ortodoxo propugnada por Confucio. En época de la dinastía Han (206 a. de C.-220 d. de C.) ya existía en la corte imperial una Oficina de la música encargada de la recopilación y edición de melodías antiguas y canciones populares. Debido a los contactos comerciales con Asia Central, la música extranjera penetro en China bajo la forma, por ejemplo, del p ' i-p ' a olaud y del hu-ch ' in, un violín que se tocaba en posición vertical. Los compositores de la época, influidos por esta música de origen extranjero, modificaron y mejoraron la música china. En época del emperador Hsuan Tsung(713-755) de la dinastía T ' ang, se creo en la corte el grupo de canto y danza de la Academia del Jardín de los perales, el cual permitió la formación de un gran numero de músicos, sentando así unas sólidas bases para la música china. La música china difiere mucho de la occidental por su ritmo, compás, tono y adornos, que le dan su sonido inconfundible. Esto se debe ante todo al peculiar sonido y estilo interpretativo de los instrumentos musicales tradicionales de China.

Los instrumentos musicales chinos pueden dividirse en cuatro categorías basicas, atendiendo a la forma en que se tocan: soplados, con arco, tanidos y golpeados (es decir, de percusión). El ti, flauta horizontal de madera, es el más popular de los instrumentos soplados. El ti se fabrica a partir de una cana de bambú y su timbre esclaro, agudo y limpio. El famoso compositor de la Republica de China en Taiwan MaChui-lung creo en cierta ocasión un concierto para ti y orquesta sinfónica occidental. El día de su interpretación en Taiwan, a cargo de una orquesta estadounidense, la audiencia, tanto de origen chino como extranjero, quedo maravillada ante el penetrante sonido del ti y la crítica lo aclamo unánimemente. Otro de los instrumentos soplados la siringa china o p ' ai-hsiao, es uno de los instrumentos musicales chinos de mayor antigüedad y es semejante a su equivalente occidental. A causa de la belleza de su forma, la Republica de China en Taiwan lo escogio como emblema de la musica china. En la categoría de violines chinos, denominada hu-ch ' in se incluyen unos instrumentos de solo dos cuerdas entre las que se sujeta permanentemente un arco. Poseen un timbre suave y elegante. Si se recurre al portamento y al vibrato se obtiene un efecto que jumbroso, como de llanto.

En la orquesta china actual, el hu ch ' in ocupa una posición comparable en importancia a la del violín en la orquesta occidental. En la orquesta occidental existen pocos instrumentos de cuerda tanidos. Pero debido al amplio desarrollo de los instrumentos tanidos chinos (China cuenta probablemente con mas variedades de instrumentos de este tipo que cualquier otro país del mundo), en la orquesta china, ya sea moderna o tradicional, se hace amplio uso de ellos. La supervivencia de antiguas partituras chinas ha favorecido también el uso de estos. El p ' i-p ' a es representativo de esta categoría. Pai Chu-i, poeta de la dinastía T ' ang, describió el timbre y variaciones del p ' i-p ' a como "grandes perlas, pequeñas perlas derramándose sobre un platillo de jade".

El ku-cheng, citara de 16 a 21 cuerdas, es en la actualidad el más popular en Taiwan de los instrumentos tradicionales chinos tanidos. Mediante leves toques produce un sonido cristalino y lleno de encanto, como si fuera una corriente de agua. En la opera tradicional china, la percusión se denomina wu-ch ' ang, literalmente,"escena marcial". El músico que maneja el panku, pequeño tambor que marca el ritmo, dirige al resto de la orquesta variando la forma y la posición en que golpea su instrumento. De el dependen el desarrollo general de la acción y la creación de atmósfera. Su función equivale a la del director de una orquesta de tipo occidental. Debido a la riqueza de timbre y a la variedad de los instrumentos de percusión chinos, en la actualidad se recurre a ellos con frecuencia en composiciones de tipo occidental. Por ejemplo, un gong es capaz de crear una atmósfera imponente, sobrecogedora; el tambor t ' ang produce un efecto de dramatismo; y el "pez de madera" (mu-yu) y el litofono (ch ' ing) sugieren misterio.

La música tradicional china se ha desarrollado de dos formas diferentes en la Republica de China en Taiwan. La primera se origino a partir de la música tradicional interpretada por grupos de artistas de tipo tradicional compuestos normalmente por entre tres y cinco personas, diez como máximo. Sus miembros suelen ser de edad avanzada e interpretan sobre todo melodías tradicionales y fragmentos de operas tradicionales chinas. Este tipo de música despierta en el oyente la simpatía hacia los ritmos de la vida cotidiana en la China rural. La versión moderna de la "orquesta" china, que comprende docenas de variedades diferentes de instrumentos chinos, surgió debido a los cambios experimentados por la sociedad. Además, de interpretar música tradicional china, la orquesta china ejecuta versiones adaptadas de canciones de tipo tradicional junto con composiciones sinfónicas clásicas y modernas. Goza del favor de los jóvenes aficionados a la música.